För 15 år sedan slutade Reading FC på åttonde plats i Premier League, en ensam poäng från kvalet till UEFA-cupen (eller Europa League som vi känner det nu).
I november 2021 höll de på att tyna bort nära nedflyttningszonen i Championship dragit av sex poäng för finansiella oegentligheter och hållbarhetsbrott. The Royals hade gjort iögonfallande förluster på 57,8 miljoner pund mellan 2017 och 2021.
Handlingen är en som fans av Coventry City, Leicester City, Leeds United, Sunderland och många andra topplag redan känner till, och även om supportrar till de en gång belägrade klubbarna kan intyga att de goda tiderna så småningom kan komma tillbaka, tenderar det att att vara en period av tidslinjen där saker och ting kan bli ganska testande.
Var befinner sig Reading just nu på stig- och fallkurvan? Det är svårt att säga, men de har ett kinesiskt ägarkonsortium som verkar vara engagerade i att förbättra klubben. De spenderade 50 miljoner pund på en ny träningsplatstrots allt och en permanent chef i Paul Ince som verkar ha galvaniserat platsen.
Sitter ganska på tredje plats i tabellen, livet är mycket rosare för Royals än det var för ett halvår sedan, det är säkert.
En poäng att bevisa
Redan i februari beslutade Readings ägare att sparka den tidigare huvudtränaren Veljko Paunovic, som hade introducerat en modern, progressiv stil på Madejski Stadium och knappt missade slutspelet under säsongen 2020/21.
Under transferfönstret i januari tidigare i år värvade Paunovic yttern Tom Ince på låni processen att omedvetet underteckna sin egen dödsdom som Royals chef.
Som många stolta fäder gick Paul Ince på Reading-spel för att visa sitt stöd till sin son, och med tiden knöt han en vänskap med klubbens hierarki. När Paunovic visades dörren trots att han vann borta i Preston var det ingen stor överraskning när Ince avslöjades som hans tillfälliga efterträdare bara två dagar senare.
Du kunde höra stönen från Reading-anhängare upp och ner i landet. Ince hade inte haft ett jobb i ledningen på åtta år, efter att ha blivit avskedad från sina tidigare fyra roller och, på Blackburn och Blackpool, skrivit in sina respektive rekordböcker som en av deras kortaste chefsperioder i historien.
Reading vann i Inces första match som ansvarig, men led sedan tre raka förluster och släppte in nio mål under processen. Med det sexpoängsavdraget som hotade, fruktade Royals supportrar det värsta.
Men sedan klickade det på något sätt, med Ince som förvandlade Reading till ett lag i sin egen form som en spelare, envis, beslutsam, outtröttlig. En formbit som läste W3 D3 L1 höll dem effektivt uppe och till och med tre nederlag i rad för att avsluta kampanjen räckte inte för att minska Ince och hans teams prestationer.
Upp och ner
Championship är, det är rättvist att säga, en av de mest oförutsägbara och underhållande ligorna i världsfotbollen.
När sommaren går över till hösten har nästan en fjärdedel av kampanjen redan passerat, och den Championship league tabellen har en bisarr, nästan uppochnervänd look.
Middlesbrough och West Brom, som var många förståsigpåares val för avancemang, befinner sig i och runt nedflyttningszonen, medan de som förväntas kämpa mot degradering, Rotherham, Sunderland et al, är för närvarande i mixen för en topp-sex-placering.
Och där, som sitter ganska på tredje plats, är Reading, som har fördubblats på förra säsongens förbättringar under Ince med sex vinster av tio från en imponerande start till 2022/23.
Det är konstigt att en sida med en målskillnad på -4 kan åka så högt i ligatabellen, men hej, det här är mästerskapet minns.
Royals har gjort sitt bästa för att förkroppsliga den kaotiska andan i den engelska fotbollens andra skikt, med en huvudskrapa de senaste fem matcherna där tre raka nollan lagts in mellan 0-4-dubbningar mot Sheffield United och Rotherham.
De Tabell över förväntade mål föreslår att Reading bör ligga på en tionde plats baserat på förväntade poäng, så kanske en korrigering av deras höga status kommer in. Matcher mot Norwich, West Brom, QPR och Burnley i oktober kommer säkerligen att testa deras meriter till det yttersta.
Installerad som fast chef på sommaren har Ince på något sätt varit ett offer för klubbens överutgifter de senaste åren. Handväskan har hållits i tätt koppel under hela transferfönstret.
Men Ince har lyckats ta sig fram till en konkurrenskraftig trupp och hämtat sonen Tom permanent – han har svarat med att vara Readings utan tvekan bästa spelare hittills den här terminen.
Låneavtal för Jeff Hendrick, Tyrese Fornah och Joe Lumley har tillfört kvalitet och energi till truppen, medan gratisvärvningarna Shane Long, Naby Sarr och Sam Hutchison ger erfarenhet till en outfit som har haft ett ungdomligt utseende under säsonger som gått.
En period av lugn
Med tanke på den mani som har svept över klubben under den senaste säsongen eller två, kan en anonym kampanj av medelmåttighet i mitten av tabellen vara precis vad läkaren beordrade på Reading.
Deras ekonomiska hänsynslöshet orsakade i huvudsak sommarförlusterna för John Swift, Josh Laurent och Alen Halilovic, vars löner ansågs ohållbara, och Ince hoppas nu hitta en ny anfallande talisman för att ersätta den sprudlande Swift, som var en av mästerskapets framstående spelare senast termin.
De överföringsembargo som ålagts klubben har tvingat Inces hand att teckna åldrande rekryter som till största delen var oönskade av sina tidigare arbetsgivare. Men han vet att för att säkerställa en hållbar framtid måste han ta fram unga talanger, och sådana som Tom Holmes och Tom McIntyre har redan tagit sina chanser den här terminen.
Kelvin Ehibhatiomhan, John Clarke, Kelvin Abrefa och Michael Craig, som alla är 19 år eller yngre, har också medverkat, medan Rashawn Scott, vars mellannamn är Rivaldo, för vad det är värt, förväntas bli nästa produkt av en lång läsning löpande band som har gett Premier League-talanger i Michael Olise, Michael Hector och Omar Richards de senaste åren.
Att värna framtiden för Reading Football Club kan ändå vara Paul Inces arv som fotbollsledare.
Klicka här för vårt rabatterade kontoerbjudande. Få tillgång till förhandstittar och analyser på upp till 5 turneringar i 30 dagar.
