Leeds United 2 (3) – 4 (4) Derby County
Långt efter att de förtvivlade Leeds United-spelarna hade rest sig från där de låg utspridda runt Elland Road-gräset för att tårfyllt erkänna det obevekliga stödet från de tusentals som stannade kvar för att sjunga bort dem, ekade jubeln från de förtjusta Derby-horderna i John Charles gradvis runt den tömma stadion.
Några, som jag, blev stående i kontemplativ tystnad och stirrade ut på planen när det som återstod av försommarkvällen försvann in i nattens hungriga djup. Det hade aldrig tyckts mer alltupptagande.
Andra tittade på obduktionen med lika förvirrade matchförvaltare i ett fåfängt försök till katarsis, som om båda mot slutet av prövningen skulle komma till slutsatsen att det som hade hänt under de föregående nittio minuterna faktiskt hade varit en del av den välbekanta återkommande mardrömmen.
Det här var en genuin mardröm jag hade innan bortasträckan, men verkligheten skar sig ända in i benet.
De klingande dörrarna gav ett kakofoniskt ljudspår för de som lämnade när sträcka efter sträcka av Ellandsvägen röjdes. Ljudet frammanade en fängelsemetafor i mitt huvud med en ironi som var svår att skaka.
Utanför marken snubblade hemmasupportrarna fram och tillbaka i nästan tystnad, på lämpligt sätt tukta av den svaga glädjen hos de resande Rams som fortfarande kavorade inombords. Ingen verkade fullt ut kunna förstå nederlaget som hade dök upp med en 2-0-ledning för bara en timme sedan.
Kasserade halsdukar strödde sig längs vägen runt mig när jag gick längs med East Stand. Det som var avsett som ett tankeväckande ögonblick av ett glädjefyllt tillfälle, placerat noggrant på varje hemmasäte, var nu en ohygglig påminnelse om en grotesk tragedi.
Den kungliga statyn av Billy Bremner stod siluetterad mot de otåliga strålkastarna på ett skakigt stöd, grymt bunden till platsen för deras sidas kapitulation. Ännu fler halsdukar hängde i dyster reflektion på båda sidor om hans berömda nummer 4-tröja.
Efter Villa-spelet gick jag nerför Elland Road i aprilsolskenet till WACCOEs omisskännliga luft och log vid åsynen av halsdukarna som med kraft svängdes över det låga staketet på The Peacock. Så full av hopp.
I kväll var det bara det dova brummandet av besvikelse som fortsatte med vinden dit polisen eskorterade Derbyfansens långsamma marsch tillbaka till sin transport.
Framför chipbilen ser en grupp missnöjda Leeds-supportrar på Rams migration med både obehag och ett kval av svartsjuka. En i gruppen ger sin egen åsikt om orsakerna till de vitas bortgång.
“För mycket jävla fotboll, det är problemet!”
Nej, nej det är det absolut inte.
Den löjliga föreställningen att på något sätt för mycket Bielsa bidrog till vår undergång i går kväll är en grundad på frustration. En häftig reaktion på bitter och intensiv besvikelse. Liksom protesterna från en arg berusad sena kväll, sitter den oroligt och ursäktande i dagens kalla ljus.
Med knappt 75% av denna slips klar, var Leeds i farthållare. 2-0 till det goda efter den enastående Dallas-öppningen, vi var på väg mot halvtid i en befälsposition. Derby, för fjärde gången den här säsongen, vissnade tydligt under den brännande hettan från Leeds-pressen.
Frasen som kan komma att definiera Marcelo Bielsas chefskarriär har aldrig varit tydligare än i Leeds mer sårbara ögonblick den här säsongen:
“Om fotboll spelades av robotar skulle jag vinna allt.”
Roboten Bamford skulle inte bli mobbad till att medge petulerande foul eller visa arbetstakten för ett kärleksbarn från Diouf-Varney. Roboten Berardi stannade lugnt efter att ha blivit fel istället för att kasta sig genom den röda dimman för att få ett kort i samma färg.
Robot Cooper skulle inte ha rensat bollar vertikalt i luften eller på ett flagrant sätt släpat sin man tillbaka i tröjan och Robot Casilla skulle inte ha utfört tjusningen för att tillåta Derby att rulla hem målet som ändrade färgen på denna slips.
Den enda mannen som presterade med robotisk briljans var Stuart Dallas, men hans finaste timme i en Leeds-tröja överskuggades av härdsmältningsepidemin som spred sig över hela sidan när Derby gick för halsbandet.
Krediten måste gå (om än motvilligt) till Rams och till Frank Lampard, som fångade doften av ett sårat djur och attackerade direkt på den svagaste punkten. Gång på gång riktade de sig mot mitten av Leeds försvar och deras uthållighet belönades med en sensationell comeback.
Dallas utmärkta andra mål såg ut att ha svängt tillbaka saker och ting till vår fördel, men Berardis stridskraft lämnade Leeds i ett numerärt underläge som gästerna utnyttjade, vilket krossade LS11-trognas hjärtan.
Lyckligtvis spelas fotboll inte av robotar, men känslan inblandad är ett tveeggat svärd, med saliga toppar och förödande dalar. Om en match någonsin sammanfattade upp- och nedgångarna med att följa Leeds United, så var det här.
Fotbollens eskapism har varit frånvarande på gatorna i Leeds i många år. Lidande hopades på förlägenhet, skandal på förlöjligande. Den här säsongen har varit hisnande i sin oförutsägbarhet – fotboll när den är som mest fängslande.
Det är lätt att hänföra sensäsongens bortgång till bristande investeringar, bristande mod vid stora tillfällen eller fysiobordets roterande dörrpolicy, men de utmattade kropparna draperade i vitt som låg prickade runt en skadad Elland Road igår kväll berättar för sina egen saga.
Billy Bremner hängde en gång den berömda ‘Fortsätt slåss’ mantra på hans omklädningsrumspinn, en påminnelse till omgivningen om att oavsett vad de ställdes inför, antingen i livet eller på planen, så behövde de fortsätta kämpa tills de inte kunde slåss mer.
Den nuvarande Leeds-sidan har sina egna begränsningar, men en sak som Bielsa har ingjutit i dem är det gamla ordspråket från Bremner. De springer outtröttligt och attackerar ständigt tills de bokstavligen inte kan slåss mer.
Detta är den verkliga anledningen till att folkmassorna har strömmat tillbaka till Elland Road. I åratal har vi sett lag ta fältet med likgiltighet och apati, besudla vår tröja med sina lustiga och falska plattityder.
Vi har drabbats av hopplöst olämpliga chefsutnämningar, ägarskap som slingrat sig in i kontroverser och korruption och spelare som skulle få Bremner och Revie att håna i misstro.
Vi har återigen ett team att vara stolta över, ett team som förtjänar vårt högljudda stöd, ett team som helt enkelt vägrar acceptera sina begränsningar och ett team som drivs på av en chef med integritet, passion och en önskan om perfektion.
Vi kommer att fortsätta kämpa. Vi måste.
Just nu gör det ont som ett gapande sår.
Men alla sår läker.
Kampen fortsätter.
På och på.
#lufc #mot
